Tous les êtres vivants sont essentiellement constitués d'eau, qu'ils doivent conserver en quantité suffisante malgré l'évaporation et l'élimination. Les éléments chimiques qui y sont dissous, substances vitales ou déchets, deviennent en effet toxiques quand ils sont trop concentrés. Par des processus très variés, les êtres vivants renouvellent constamment leur eau et maintiennent l'équilibre chimique de leur organisme. Ils y ont plus de mal par grande sécheresse, comme dans les déserts, ou quand certains éléments sont en excès, comme le sel dans les mers.

Pourtant, les êtres qui doivent affronter ces conditions difficiles ont des systèmes très efficaces de préservation, de filtration ou d'épuration.